MCLAREN, UN NOMBRE DE ÉXITO

Ayer hubiera sido el cumpleaños de Bruce McLaren, un piloto que sigue siendo una inspiración para escuderías y otros pilotos.

La muerte de Bruce McLaren en un accidente de prueba en Goodwood el 2 de junio de 1970 podría haber supuesto el final de la empresa que llevaba su nombre. Sin embargo, el neozelandés había conseguido reunir una organización exitosa y un sólido equipo de personas, por lo que esto era impensable. Con la carencia de su fundador, McLaren no solo continuó operando, sino que prosperó y alcanzó éxitos aún mayores, gracias en gran parte a la inspiración que Bruce había imbuido en su escudería.

La determinación de Bruce para obtener algo fue siempre un hecho. Cuando tenía nueve años, le diagnosticaron una afección en la cadera llamada enfermedad de Perthes y estuvo confinado en la cama durante tres años.

Fue una experiencia devastadora para un joven enérgico que amaba el deporte. Sin embargo, a pesar de no poder jugar con amigos y disfrutar de un ambiente escolar normal, no permitió que su situación obstaculizara sus sueños.

Durante su rehabilitación, trabajó con un tutor para continuar su educación, y pasó horas estudiando libros de texto de ingeniería y discutiendo sobre las carreras de autos con su padre, propietario de un garaje. Tenía 12 años cuando finalmente se le permitió volver a caminar solo. Esas primeras luchas fueron clave para comprender lo que se necesitaba para salir adelante en la vida.

"Primero viene la habilidad natural", escribió. 'Hay cientos con eso, pero siempre debe haber la dedicación de querer aplicarlo, seguir aplicándolo y seguir mejorándolo'.

Cuando era niño, eliminó cualquier peso innecesario de su bicicleta para poder andar más rápido. Más tarde trabajó en automóviles, aprendiendo por sí mismo cómo funcionaban. Cuando era adolescente, desarrolló un humilde Austin Seven Ulster que también usó para perfeccionar sus habilidades de conducción en una pista de césped improvisada.

"Una de mis primeras lecciones fue abordar un trabajo a la vez, hacerlo a fondo y estar satisfecho con el resultado antes de pasar al siguiente", escribió. "Durante el primer año, el auto parecía empeorar progresivamente, pero estaba aprendiendo de mis errores y pronto sentí que tenía la medida de las deficiencias del auto y que podía hacer algo al respecto". Esa búsqueda de la perfección se quedó con él en años posteriores, cuando construía sus propios autos de carreras. 

'Por muy bien que se maneje un coche, nunca es perfecto', señaló, 'teniendo en cuenta que los modelos del año siguiente serán aún más rápidos. Así que lo mejor es probar los cambios, y luego ponerse a prueba para probar su valor.'

En 1958, con solo 21 años, tomó una decisión valiente, dejó todo lo que sabía en Nueva Zelanda y se mudó a Europa en busca de sus sueños de automovilismo, y admitió que estaba "muy asustado" al llegar.

Habiendo encontrado el éxito temprano como piloto, se arriesgó mucho cuando desarrolló su propio equipo de carreras con solo 27 años.

'El primer elemento esencial es el entusiasmo', escribió sobre lo que se necesita para encontrar el éxito. 'No sólo un entusiasmo leve, sino ardiente. Triunfar en el automovilismo o en cualquier otro deporte debe ser lo más importante de tu vida.'

Desde sus inicios como equipo de carreras, McLaren pronto se convirtió en un exitoso fabricante de autos para una variedad de categorías. Después de haber ganado en F1 y Can-Am, Bruce se enfrentó a la categoría de Indy 500 en carreras de óvalos, e incluso tenía ambición de pasar a los autos de carretera, después de haber creado el prototipo M6GT.

“A menudo me obligo a irme a dormir cuando trato de resolver un problema, o me quedo con eso toda la noche”, dijo. “Decidí hace mucho tiempo que el sueño reparador es uno de los primeros elementos esenciales cuando se trata de trabajar duro. Es más una cuestión de actitud mental que otra cosa. Las personas que tienen éxito en las carreras son aquellas que lo harían en cualquier ámbito de la vida”.

Nunca olvidas tu primera...

El 12 de diciembre de 1959, Bruce ganó un gran premio por primera vez, cuando cruzó la línea en Sebring para llevarse la victoria en el Gran Premio de Estados Unidos para el equipo Cooper.

Al hacerlo, el neozelandés estableció un nuevo récord como el ganador de un gran premio más joven, a la edad de 22 años y 104 días. Sorprendentemente, se mantuvo durante más de cuatro décadas, hasta que finalmente fue derrotado por Fernando Alonso en 2003. En los años siguientes, solo Sebastian Vettel y Max Verstappen han superado la marca de Bruce, lo que subraya este gran logro.

Y, sin embargo, las cosas podrían haber sido muy diferentes, ya que originalmente se suponía que Bruce ni siquiera participaría en la carrera que le otorgaría un lugar en los libros de historia...

Rápidamente demostró ser una estrella con el equipo oficial Cooper F2, e incluso terminó quinto en la general con el auto de clase más pequeña en el Gran Premio de Alemania de ese año.

Para 1959 fue ascendido al equipo Cooper F1 junto a su mentor Jack Brabham y el estadounidense Masten Gregory. El joven Bruce fue en gran medida el alumno, y demostró ser un aprendiz rápido, registrando dos quintos lugares y un tercero en sus primeras tres salidas. Sin embargo, sus esfuerzos se vieron frustrados en las siguientes tres carreras, todas terminadas por retiros mecánicos.

Se suponía que el Gran Premio de Italia sería el final de su temporada porque el jefe del equipo, John Cooper, planeaba llevar solo dos autos de fábrica al final de la serie en los EE. UU. Y, naturalmente, la estrella local Gregory, que tenía más experiencia, recibió el visto bueno para asociarse con Brabham en Sebring, un lugar notoriamente accidentado conocido por muchos de los pilotos de F1 a través de la famosa carrera de autos deportivos de 12 horas, que se estableció en 1952.

La carrera había cobrado un significado especial ya que vio una batalla a tres bandas por el título. Llegó Brabham, líder con 31 puntos, mientras que Stirling Moss, que conducía el Cooper privado de Rob Walker, fue su rival más cercano con 25,5 puntos. El tercer hombre que entró con un grito fue Tony Brooks de Ferrari, en el 23.

En ese momento, el sistema de puntuación era 8-6-4-3-2-1, con un punto extra por la vuelta más rápida que tenía más peso que hoy, y potencialmente decidir el título. Todo lo que Brabham tuvo que hacer fue terminar segundo para poner el título fuera del alcance de sus rivales.

Aunque se suponía que no iba a correr en Sebring, Bruce viajó a los EE. UU. de todos modos, ya que era una parada útil en su camino a Nueva Zelanda para pasar el invierno. En resultó ser una buena decisión.

Gregory había resultado herido en un accidente automovilístico en Silverstone en septiembre, y aunque el estadounidense esperaba estar en forma para competir, los médicos de Sebring decretaron que no lo estaba, por lo que Bruce intervino.

Al otro lado del garaje, las esperanzas de título de Brabham se vieron afectadas en una carrera en Nassau el fin de semana anterior. Una piedra destrozó sus gafas y los vidrios rotos lo dejaron con una herida desagradable en el ojo. Sin embargo, todavía podía conducir.

El fin de semana no empezó bien para el equipo Cooper, y en los entrenamientos Bruce sufrió problemas tanto en el motor como en la caja de cambios. Se encontró relegado a un décimo lugar en la parrilla después de la calificación, sin la ayuda de un chasis que se torció luego de un incidente con Gregory al volante en una ronda anterior.

Moss consiguió la pole, mientras que Brabham, que chocó contra fardos de paja, se clasificó junto a él en la primera fila. El forastero del título Brooks estaba en la segunda fila, en cuarto lugar.

“Cuando cayó la bandera, hice mi mejor comienzo”, recordó Bruce en su libro de 1964 From The Cockpit. “El coche salió como un cohete de la cuarta fila y en la primera curva entré codo con codo con Moss.

“Siendo la discreción la mejor parte del valor, dejé pasar a Stirling y lo seguí de cerca, con Jack golpeando mi escape. Al entrar en la siguiente horquilla, me moví para dejar que Jack pasara por la cola de Stirling”.

Bruce estaba feliz de ubicarse en el tercer lugar y dejar que Brabham y Moss pelearan por la victoria y el título, pero el aspecto de la batalla por el campeonato cambió drásticamente cuando Moss se retiró con un problema en la caja de cambios en la quinta vuelta. De repente, el equipo oficial de Cooper parecía listo para un magnífico doblete, más que suficiente para hacerse con el título de Brabham.

Bruce recordó: “Stirling había abierto una brecha con Jack, quien se había alejado de mí. Entonces Stirling estaba de pie al lado de la vía, mirando desconsolado al Cooper roto. Otro Campeonato Mundial se le había escapado.

“Así que el campeonato de Jack estaba ahora en la bolsa y, con los dos a la cabeza, Jack me hizo un gesto con el pulgar hacia arriba y nos dispusimos a un manejo cuidadoso pero rápido. Esta fue una de las primeras de una serie de ocasiones en las que pude seguir a Jack”.

Sin embargo, con algunas vueltas para el final, el ritmo de Brabham comenzó a disminuir, y sabiendo que Maurice Trintignant, compañero de equipo de Moss en el segundo Rob Walker Cooper, lo estaba alcanzando, Bruce comenzó a preocuparse.

“Con unas pocas vueltas para el final, estábamos haciendo un ritmo cómodo”, escribió Bruce. “Cuando John [Cooper] comenzó a señalar con ansiedad el tablero de señales dando la hora a 'Trint', que estaba solo unos 12 segundos por detrás.

“Con cada vuelta, la brecha se redujo en aproximadamente un segundo y le estaba haciendo señales a Jack. No podría haber ido mucho más rápido, pero si Jack hubiera aumentado un poco su velocidad, podría haberme remolcado”.

Lo que Bruce no sabía en ese momento era que el siempre cauteloso Brabham estaba guardando su auto y ahorrando combustible, pero estaba a punto de quedarse sin este último.

"Con dos vueltas para el final y la diferencia con 'Trint' de unos seis segundos, Jack redujo la velocidad y se hizo a un lado, señalándome", escribió Bruce. “Me quedé atónito y lo miré con total consternación. Yo también reduje la velocidad, así que escogí la segunda marcha pensando que como 'Trint' no estaba demasiado lejos, sería mejor que siguiera adelante”.

Brabham arrojó más luz sobre lo que sucedió en su autobiografía, When the Flag Drops: "Estaba a una milla de la línea de meta cuando el auto comenzó a funcionar con dos cilindros", escribió el australiano. "Me quedé impactado. Simplemente no podía creerlo. Automáticamente puse la palanca de cambios en punto muerto cuando el motor se apagó. ¡Me quedé sin combustible!

“Seguí hasta la penúltima esquina, donde Bruce llegó a mi lado, casi deteniéndose. Mis reacciones fueron rápidas y al grano. Con mucho movimiento de brazos y gritos, le dije a Bruce que se fuera. Bruce estaba horrorizado. ¡Simplemente no podía darse cuenta de que estaba mal y tenía vagas ideas de detenerse para ayudarme! Afortunadamente, recibió el mensaje rápidamente y siguió adelante”.

Cuando Trintignant lo pasó volando, Brabham se detuvo, salió y comenzó a empujar su automóvil hacia la bandera. Mientras tanto, Bruce mantuvo el pie en el suelo, cruzando la línea a menos de un segundo de Trintignant para anotar una primera victoria memorable a la tierna edad de 22 años.

“Fue asombroso”, escribió Bruce. “No podía creerlo. Estaba asombrado, emocionado, y la vuelta de la victoria después de tomar la bandera debe haber sido una de las más agradables que he hecho. Me detuve en boxes y fui acosado por periodistas y fotógrafos, mientras Jack empujaba lentamente su auto a través de la línea hasta un final heroico, casi colapsando por el calor”.

Los esfuerzos decididos de Brabham no fueron en vano. Gracias a la alta tasa de deserción, aún obtuvo el cuarto lugar, aunque cinco minutos por detrás del ganador, pero permaneció oficialmente en la vuelta del líder. El Campeonato del Mundo era suyo.

En cualquier caso, la desgracia de Brabham le entregó la victoria a Bruce y, por primera vez, el nombre de McLaren se asoció con el éxito en la F1. Iba a ser el primero de muchos y el capítulo inicial de una historia que ha durado seis décadas.